I — Ordonner les événements et corréler les formations

Objectif. Utiliser les relations géométriques et les fossiles pour construire une chronologie relative, en précisant ce que les observations permettent réellement de conclure.

La chronologie relative indique si un événement se produit avant, après ou en même temps qu’un autre, avec la précision disponible. Dire qu’un granite est antérieur à un filon signifie que le granite s’est formé avant lui. Cela ne donne ni leurs âges ni la durée qui les sépare. On commence donc par établir un ordre, avant de chercher des nombres.

Le principe de superposition s’applique à une succession de dépôts dont l’ordre n’a pas été renversé : une couche est plus récente que celle sur laquelle elle s’est déposée. Dans une série A, B, C, de bas en haut, le dépôt de A précède celui de B, puis celui de C. La conclusion concerne l’ordre des dépôts, pas une vitesse de sédimentation. [2]

La condition est essentielle. Des mouvements tectoniques peuvent incliner, plisser ou renverser une série. La position actuelle « en haut » ne suffit alors plus : il faut reconstituer la géométrie et, si nécessaire, identifier des indices du sens originel des dépôts. Un pli est postérieur aux couches qu’il déforme, mais il n’est pas forcément postérieur à toutes les roches de la région.

Le principe de recoupement repose sur une autre relation : ce qui recoupe une structure est plus récent que cette structure. Un filon est un volume de roche magmatique issu de magma introduit dans une fracture.