I — Comparer les continents et les océans
Objectif. Relier les reliefs aux différences entre les deux croûtes et identifier leurs principales roches.
Une carte mondiale des reliefs montre des continents et de vastes fonds océaniques. Cette différence n’est pas seulement la présence ou l’absence d’eau. Les roches et l’épaisseur de la croûte diffèrent aussi entre ces deux domaines.
1. Deux grands domaines d’altitude
L’altitude est mesurée par rapport à un niveau de référence, généralement le niveau moyen de la mer. Sous ce niveau, elle est négative ; on parle aussi de profondeur pour les fonds marins. La bathymétrie décrit les profondeurs et les reliefs sous-marins.
Si l’on classe les surfaces terrestres selon leur altitude, deux ensembles dominent : une grande partie des continents se trouve près de quelques centaines de mètres au-dessus de la mer ; de vastes fonds océaniques se situent vers 4 à 5 km sous ce niveau. La distribution est dite bimodale, car elle présente deux domaines particulièrement représentés.
Cela ne signifie pas que tous les continents sont plats ni que tous les océans ont la même profondeur. Montagnes, plateaux, dorsales et fosses introduisent des variations.
