Chapitre 11 — Reconstituer et comprendre les variations climatiques passées

Des matériaux laissés par un glacier, des pollens conservés dans un lac ou la composition chimique d’une coquille gardent des traces du passé : ce sont des archives du climat. Leur lecture permet de retrouver des périodes froides et chaudes, puis de tester leurs causes. Pour passer d’un indice local à une conclusion sur la planète, il faut croiser plusieurs archives.

Ce chapitre relie les mesures, leurs interprétations et les causes possibles. Le Quaternaire permet d’étudier les alternances glaciaires ; les temps plus anciens révèlent le rôle de la tectonique et du cycle géologique du carbone. Cette comparaison aide enfin à comprendre ce qui caractérise le réchauffement actuel. [1]

Prérequis. Le climat décrit les moyennes et la variabilité des conditions météorologiques sur une durée longue. L’effet de serre dépend de gaz qui absorbent et émettent le rayonnement infrarouge. Le carbone circule entre atmosphère, êtres vivants, océans et roches. Un isotope est une forme d’un élément dont le nombre de neutrons diffère.